因在1704年，英国占领直布罗陀，并在此建立军事要塞。西班牙失去直布罗陀的控制权是因为在交战中其海军不敌英国海军，西班牙是一个依靠航海活动和强大的海军发达起来的国家，曾经和葡萄牙一起称霸于全球。
西班牙的海军毁于其落后的政治制度。政治制度没有与时俱进，所以西班牙像历史上的很多国家一样，没有逃出治乱兴衰的历史周期律。失去直布罗陀的时候，西班牙还是封建社会。在封建社会，封建君主专制国家实行独裁统治。
直布罗陀半岛位于欧洲的最西南角，隔直布罗陀海峡与非洲大陆相望。直布罗陀海峡长58公里，最窄处仅14公里，窄窄的身躯却沟通了地中海与大西洋。从地图上看，直布罗陀海峡似乎是西班牙与北非国家摩洛哥的边界。
但实际上海峡两岸和海峡离岛的领土归属权错综复杂，既有属于西班牙的非洲城市，也有属于北非国家的岛屿。而其中最重要的，当属在西班牙一侧的直布罗陀半岛，然而其主权竟属于英国。
1869年苏伊士运河通航后，直布罗陀海峡更加成为了经大西洋通往南欧、北非和印度洋的重要航路。随着后来波斯湾的油田得到开发，直布罗陀航路成为西欧能源运输的生命线。每天有千百艘船只通过海峡，每年可达十万艘，是国际航运中最繁忙的通道之一。
